冬季休暇の直前の学校の最後の日、8年生のエイデンと彼のクラスメートたちは、熱いマフィアゲームに没頭していた。しかし、友達の1人が退屈してゲームをやめたとき、エイデンは苛立ったり困惑したりした。「友達の1人が彼を『スクリーンエイジ』と呼んだ」とエイデンは思い出した。「つまり、あなたの注意力はとても短い」ということだった。この出来事は、若い人たちの生活で展開しているより大きな趨勢を思い起こさせるものだった。テクノロジーを人間の交流よりも好む傾向が高まっているのである。

過去5年間で、若い人たちとソーシャルメディアについての国民的な議論は劇的に変化した。サイバーバーリング、オンラインでのいじめ、身体イメージについて心配する時代は過ぎ去った。現在、ティーンエイジャーや大人の間で最も心配されるのは、ソーシャルメディアが精神衛生、注意力、社会的スキルに与える影響である。エイデンの友達が適切に表現したように、「スクリーンエイジ」という用語は、名誉の象徴、あるいは恥の象徴となっている。

では、この現象の背後にある理由は何だろうか。1つの理由は、ソーシャルメディアのプラットフォームが可能な限り長くユーザーを関与させ続けるように設計されていることにある。怒りや興奮などの感情的な反応を引き起こしそうなコンテンツを優先するアルゴリズムは、不断の妨害の文化を生み出している。これにより、ユーザーはFOMO（見逃すことへの恐怖）や不安の悪循環に陥ることがあり、最新の情報に常に接続し続ける圧力に直面する。

しかし、非難されるのはプラットフォームそのものだけではない。テクノロジーの使用方法も、互いに交流する方法を変えている。スマートフォンとソーシャルメディアの普及により、瞬時に情報や娯楽にアクセスできるようになった。これにより、対面でのコミュニケーションや深い、意味のある関係が減少している。

例えば、12歳のエマは、1日数時間ソーシャルメディアをスクロールすることで、不安障害とうつ病と診断された。彼女の両親は、解決策を見つけるために家で厳格なスクリーンフリーのポリシーを実施した。しかし、エマは最初抵抗していた。彼女は楽しそうにしている全員から見捨てられていると感じていた。彼女が新しい趣味、絵画を始めたとき、彼女はスクリーンフリーの生活の利点を理解し始めた。

「私は携帯電話を持っていないことについて非常に心配していた」とエマはインタビューで言った。「しかし、今は携帯電話を使っていないときの方が、リラックスしていて幸せだ。私は私の芸術に集中し、ただ現在に存在することができる。」

専門家は、テクノロジーの使用に対するバランスの取れたアプローチが重要であると同意している。「子供たちに健康的で持続可能な方法でテクノロジーを使う方法を教える必要がある」と、心理学者であり、ソーシャルメディアが精神衛生に与える影響について広く執筆しているジーン・ツェンゲ博士は言った。「それは、制限を設け、休憩を取る、対面での交流を促進する活動に従事することを意味する。」

では、保護者や介護者は子供たちが健康的なテクノロジー使用習慣を身につけるのを助けるために何をすることができるだろうか。まず、責任あるテクノロジーの使用を自分たちで模範示すことができる。つまり、家族の時間中は携帯電話をしまっておくか、対面での交流を促進するボードゲームや屋外活動のような活動に従事することを意味する。

もう1つの戦略は、家の中にスクリーンフリーのゾーンや時間を設けることである。これは、夕食のテーブルを携帯電話のないゾーンに指定することや、毎日デバイスのない時間を設けることを意味する。スクリーンフリーの時間の文化を作ることで、子供たちは人間の交流の価値を学び、デジタル化する世界で成功するために必要なスキルを身につけることができる。

エイデンと彼の友達が思春期の複雑さを乗り越えるとき、彼らはスクリーン以外にも人生があることを理解し始めた。「ボードゲームをして、芸術プロジェクトを一緒にやった」とエイデンは言った。「実際、非常に楽しかった。」テクノロジーから一歩下がり、周りの世界を受け入れることで、彼らは新しいつながりや目的を見つけた。

将来を見ると、テクノロジーと人間の交流の関係はさらに進化することは明らかだ。しかし、子供たちにこの複雑な風景を航海するために必要なスキルを教えることで、子供たちがデジタル化する世界で成功するために必要なツールを身につけるのを助けることができる。制限を設け、休憩を取り、対面での交流を促進する活動に従事することで、子供たちが本来あるべきスクリーンエイジになるのを助けることができる。スクリーンによって定義されるのではなく。