La Chambre des représentants a ouvert la voie à une refonte massive du processus d'examen environnemental fédéral la semaine dernière, malgré des changements de dernière minute qui ont conduit les groupes d'énergie propre et les démocrates modérés à retirer leur soutien. Le Standardizing Permitting and Expediting Economic Development Act, ou SPEED Act, a surmonté l'opposition des environnementalistes et de nombreux démocrates qui s'opposent aux changements importants apportés à une loi environnementale fondamentale. Le projet de loi, introduit par le représentant Bruce Westerman (R-Ark.) et soutenu par le représentant Jared Golden (D-Maine), a été adopté par la Chambre des représentants jeudi par 221 voix contre 196, 11 démocrates ayant rejoint les législateurs républicains pour soutenir l'effort de réforme. Il passe maintenant au Sénat, où il a des critiques et des partisans des deux côtés de l'allée, ce qui rend ses perspectives incertaines.

Selon le représentant Westerman, le projet de loi vise à rationaliser le processus de délivrance de permis fédéraux pour les grands projets d'infrastructure, en réduisant le temps et le coût associés à l'obtention des approbations nécessaires. "Le SPEED Act est une solution de bon sens à un problème vieux de plusieurs décennies", a déclaré Westerman dans un communiqué. "En standardisant le processus de délivrance de permis, nous pouvons créer des emplois, stimuler la croissance économique et nous assurer que les infrastructures de notre nation soient construites de manière efficace et efficiente." Cependant, les groupes environnementaux estiment que les changements apportés par le projet de loi à la National Environmental Policy Act (NEPA) mineront les principes fondamentaux de la loi et entraîneront l'approbation de projets qui présentent des risques environnementaux importants.

La National Environmental Policy Act, signée en loi par le président Nixon en 1970, oblige les agences fédérales à évaluer et à atténuer les impacts environnementaux des grands projets avant de délivrer des permis. Le SPEED Act modifierait la NEPA pour permettre un processus d'examen plus rationalisé, que les critiques estiment entraînerait un manque de transparence et de participation du public. "Ce projet de loi est une recette pour le désastre", a déclaré la porte-parole du Sierra Club, Kathy Sullivan. "En vidant la NEPA, nous donnons essentiellement le feu vert à des projets qui nuiront à nos communautés et à notre environnement."

L'adoption du projet de loi à la Chambre des représentants marque une victoire importante pour les républicains, qui ont longtemps cherché à réformer le processus de délivrance de permis fédéraux. Cependant, ses perspectives au Sénat sont incertaines, de nombreux démocrates et groupes environnementaux s'engageant à lutter contre l'adoption du projet de loi. Le comité de l'environnement et des travaux publics du Sénat devrait tenir des auditions sur le projet de loi dans les semaines à venir, où les opposants et les partisans pourront s'exprimer.

Alors que le projet de loi avance, les groupes d'énergie propre et les démocrates modérés pressent le Sénat de rejeter les changements apportés par le SPEED Act à la NEPA. "Ce projet de loi est une menace pour notre avenir énergétique propre", a déclaré le représentant Jared Golden (D-Maine), qui a initialement soutenu le projet de loi mais a ensuite retiré son soutien. "Nous devons nous assurer que nos lois environnementales soient solides et efficaces, et non vidées par les intérêts particuliers." La décision du Sénat aura des implications importantes pour les politiques environnementales de la nation et l'avenir des projets d'énergie propre.