Al caer el sol en el último día de clases antes de las vacaciones de invierno, el estudiante de octavo grado Aiden se encontraba en un juego apasionado de Mafia con sus compañeros de clase. Pero cuando uno de sus amigos se aburrió y se retiró, el amigo de Aiden no pudo evitar hacer un comentario mordaz: "Eres un verdadero adicto a la pantalla, tu capacidad de atención es muy corta". El comentario dolía, pero también desencadenó una conversación que perduraría mucho después de que terminara el año escolar. El amigo de Aiden no solo estaba bromeando, sino que también estaba destacando una creciente preocupación entre adolescentes y adultos por igual: el impacto de las redes sociales en la vida de los jóvenes.

En los últimos cinco años, la conversación nacional sobre los jóvenes y las redes sociales ha cambiado dramáticamente. Ya no son los días en que nos preocupábamos por el acoso cibernético y el hostigamiento en línea; hoy en día, el mayor temor es que las redes sociales están reprogramando los cerebros jóvenes para que ansíen una estimulación constante y una gratificación instantánea. Como lo expresó tan acertadamente el amigo de Aiden, las personas "son menos propensas a divertirse y disfrutar de la compañía de otros, y prefieren estar rodeadas de tecnología".

Entonces, ¿qué hay detrás de este fenómeno? Y, más importante aún, ¿cómo pueden los padres y educadores ayudar a los niños a liberarse del dominio de sus pantallas? Para descubrirlo, hablé con varios Reporteros Jóvenes de Scholastic, incluido Aiden, quienes compartieron sus propias experiencias y perspectivas sobre el impacto de las redes sociales en sus vidas.

Para Aiden, el problema comienza con la forma en que están diseñadas las plataformas de redes sociales. "Están diseñadas para ser adictivas", explicó. "Utilizan algoritmos para mantenernos comprometidos, y les resulta difícil desconectarse". El amigo de Aiden, que pidió permanecer en el anonimato, repitió este sentimiento: "Siento que estoy compitiendo constantemente por likes y seguidores, y es agotador".

Pero las redes sociales no son solo un problema para los niños individuales, sino que también están teniendo un impacto profundo en la sociedad en su conjunto. Según un estudio reciente del Centro de Investigación Pew, el 54% de los adolescentes dice que pasa demasiado tiempo en sus pantallas, y el 60% dice que se siente presionado para presentar una imagen perfecta en línea. Esto puede llevar a una cultura de comparación y competencia, donde los niños se sienten como si estuvieran constantemente fallando.

Entonces, ¿qué pueden hacer los padres y educadores para ayudar a los niños a liberarse del dominio de sus pantallas? Un enfoque es establecer límites y reglas claras sobre el tiempo de pantalla. "Tenemos una regla familiar de que no usamos nuestros teléfonos en la mesa del comedor", dijo la mamá de Aiden. "No siempre es fácil, pero nos ha ayudado a tener conversaciones más significativas y pasar tiempo de calidad juntos".

Otro enfoque es alentar a los niños a participar en actividades fuera de línea que promuevan la conexión social y la creatividad. "Hemos iniciado un club de lectura en la escuela, y ha sido increíble", dijo Aiden. "Podemos discutir libros y compartir nuestros pensamientos, y realmente me ha ayudado a conectarme con mis compañeros de clase a un nivel más profundo".

Pero quizás lo más importante que pueden hacer los padres y educadores es modelar un comportamiento saludable ellos mismos. "Como adultos, debemos ser conscientes de nuestro propio uso de la pantalla y establecer un buen ejemplo para nuestros hijos", dijo la Dra. Jean Twenge, una psicóloga que ha escrito ampliamente sobre el impacto de las redes sociales en los jóvenes. "Debemos mostrarles a los niños que hay un mundo más allá de nuestras pantallas, y que vale la pena explorarlo".

A medida que llega a su fin el receso de invierno y los niños regresan a la escuela, está claro que la conversación sobre las redes sociales y los jóvenes está lejos de terminar. Pero al establecer límites claros, alentar actividades fuera de línea y modelar un comportamiento saludable, los padres y educadores pueden ayudar a los niños a liberarse del dominio de sus pantallas y descubrir un mundo de posibilidades más allá de sus pantallas.

En palabras del amigo de Aiden, "Es hora de dejar nuestros teléfonos y empezar a vivir".