Cientistas da Universidade de Pós-Graduação do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa (OIST) fizeram uma descoberta revolucionária sobre uma espécie de planta que tem prosperado por 100 milhões de anos sem fotossíntese. A planta, conhecida como Balanophora, abandonou sua capacidade de produzir seu próprio alimento através da fotossíntese e, em vez disso, vive como parasita nas raízes das árvores, escondida na vegetação escura da floresta.

De acordo com Petra Svetlikova, uma pesquisadora da OIST, a maquinaria celular da planta encolheu significativamente, mas não desapareceu, permitindo que ela sobreviva em seu ambiente único. "Ficamos surpresos ao descobrir que, apesar da redução significativa em seu genoma, a maquinaria celular da planta ainda é funcional", disse Svetlikova. "Isso é um exemplo notável de adaptação evolutiva, onde a planta encontrou uma maneira de sobreviver e até prosperar em um ambiente que seria hostil para a maioria das outras plantas."

Os pesquisadores pesquisaram populações raras de Balanophora em ilhas do leste da Ásia, incluindo Taiwan e Japão continental, e descobriram que algumas espécies de ilhas desenvolveram a capacidade de se reproduzir sem sexo, clonando-se para colonizar novos habitats. Essa estratégia reprodutiva única é semelhante à de parasitas como a malária, que também se reproduz assexualmente.

A capacidade da Balanophora de sobreviver por 100 milhões de anos sem fotossíntese é um testemunho de sua notável adaptabilidade. No entanto, a dependência da planta das raízes das árvores para sustento a torna altamente vulnerável à perda de habitat. À medida que as florestas são desmatadas para desenvolvimento e agricultura, as populações de Balanophora estão em risco de desaparecer.

A descoberta da estratégia de sobrevivência única da Balanophora tem implicações significativas para nossa compreensão da evolução e adaptação das plantas. "Essa planta é um exemplo fascinante de como os organismos podem se adaptar ao seu ambiente de maneiras que anteriormente eram consideradas impossíveis", disse o Dr. Takeshi Kawahara, um biólogo de plantas da OIST. "Isso desafia nossa compreensão atual da evolução das plantas e destaca a importância de continuar a pesquisa sobre a diversidade da vida das plantas."

Os pesquisadores planejam continuar estudando a Balanophora e suas características únicas, com o objetivo de obter uma compreensão mais profunda de sua história evolutiva e dos mecanismos que a permitiram prosperar por tanto tempo. À medida que as populações da planta continuam a declinar devido à perda de habitat, os pesquisadores esperam usar suas descobertas para informar esforços de conservação e proteger essa espécie notável para as gerações futuras.

Em um desenvolvimento relacionado, os pesquisadores da OIST tornaram suas descobertas disponíveis online, fornecendo uma descrição detalhada de sua pesquisa e da descoberta da estratégia de sobrevivência única da Balanophora. O estudo foi publicado em um jornal científico de destaque e está disponível para download pelo público.