오카이너와과학기술원(Okinawa Institute of Science and Technology, OIST) 대학원 연구진은 전통적인 식물 생물학의 모든 규칙을 깨는 기묘한 식물인 Balanophora에 대해 획기적인 발견을 했다. 최근 연구에 따르면 Balanophora는 식물이 햇빛을 에너지로 변환하는 과정을 통해 에너지를 생산하는 광합성을 포기하고 대신 나무뿌리에 기생하면서 어둡고 울창한 숲 아래에서만 살아간다.

Dr. Petra Svetlikova가 이끄는 연구진은 동아시아 섬에 분포하는 Balanophora의 희귀한 개체군을 조사하여 세포 기계가 축소되었지만 사라지지 않았으며, 말라리아와 같은 기생충과 예상치 못한 유사성을 보이는 것을 발견했다. 일부 섬의 Balanophora 종은 성적 생식을 하지 않고 자신을 복제하여 새로운 서식지를 식민화하는 것으로 밝혀졌다. 이러한 이상한 생존 전략은 서식지 손실에 매우 취약하게 만든다.

1억 년 동안 생존해 온 Balanophora는 식물 왕국에서 전례 없는 방식으로 환경에 적응했다. 이 식물의 유전자는 크게 축소되어 광합성과 관련된 많은 유전자가 사라졌다. 대신 식물은 생존에 필요한 영양소를 제공하는 곰팡이와 고유한 관계를 개발했다. 이 공생 관계는 다른 식물들이 생존하기 어려운 환경에서 Balanophora가 번성할 수 있도록 한다.

Dr. Svetlikova는 Balanophora의 고유한 생물학의 발견이 식물 진화와 적응에 대한 우리의 이해에重大한 의미가 있다고 설명했다. "Balanophora는 어려운 환경에서 생존하기 위해 식물이 어떻게 진화할 수 있는지에 대한 매혹적인 예이다"라고 그녀는 말했다. "광합성을 포기하고 기생충으로 살아가는 능력은 우리 행성上的 식물 생명의令人 놀라운 다양성을 보여주는 증거이다."

Balanophora의 복제 능력의 발견은 또한 식물의 생식 전략에 대한 질문을 제기했다. 일부 Balanophora 종은 성적으로 번식하지만, 다른 종은 무성적으로 번식하여 부모 식물과 유전적으로 동일한 자손을 생산한다. 이 자신을 복제하는 능력은 Balanophora가 새로운 서식지를 빠르게 식민화할 수 있도록 하지만, 또한 식물을 서식지 손실에 매우 취약하게 만든다.

연구진은 현재 Balanophora의 고유한 생물학이 보존 노력에 미치는 영향에 대해 더 잘 이해하기 위해 노력하고 있다. "Balanophora는 매우 특수화된 식물로 매우 특정한 환경에서만 발견된다"고 Dr. Svetlikova는 말했다. "이 식물에 대해 계속 연구함으로써, 우리는 미래 세대에게 어떻게 보호하고 보존할 수 있는지에 대해 더 잘 이해하기를 희망한다."

Balanophora에 대한 연구는 최근 주요 과학 저널에 발표되어 과학界에서 널리 관심을 끌었다. 연구진이 이謎의 식물을 계속 연구함으로써, 그들은 우리 행성上的 식물 생명의令人 놀라운 다양성에 대한 새로운 통찰력을 얻고 있다.