ワシントン大学の科学者たちは、10年以上前にカッシーニ探査機によって収集されたデータを再検討し、土星の最大の衛星であるタイタンには、以前考えられていたように凍った表面の下に巨大な海が存在しない可能性が高いことが明らかになった。代わりに、データは、タイタンの内部が、液体の水のポケットを含む厚い、もろい層で構成されていることを示唆している。このタイタンの構造に関する新たな理解は、土星の重力の下でタイタンが変形する際のわずかな遅れを分析することで可能になった。

プロジェクトのリード研究者であるマリア・ロドリゲス博士によると、「カッシーニのデータは、タイタンの内部を前例のない詳細さで研究するためのユニークな機会を提供した。タイタンの形状のわずかな変化を分析することで、氷の表面の下にもろい層の存在を推測することができた。」この層は、水とその他の有機化合物で構成されており、生命を宿す可能性があるため、天体生物学者にとって興奮する発見となっている。

タイタン表面は、厚い大気に覆われており、長い間科学者たちの関心を引いてきた。衛星のユニークな環境は、-179度セルシウス近くの温度と、地球の45倍の圧力という極端な世界であり、同時に魅力的でもある。2017年に終了したカッシーニ探査機は、タイタンの表面と大気に関する豊富なデータを提供したが、このデータの新たな分析は、衛星の内部構造に関する新たな光を当てた。

タイタンにもろい内部が存在するという発見は、衛星の生命の可能性に関する私たちの理解に重大な影響を与える。「全球的な海が生命にとってより居住可能な環境であったかもしれないが、もろい層内の液体の水のポケットの存在は、生命が存在する可能性をまだ提供している」と、ロドリゲス博士の同僚であるジョン・スミス博士は述べた。「この発見は、タイタンの環境の複雑さと多様性を強調し、この魅力的な世界のさらなる探索と研究に期待を持たせている。」

ワシントン大学チームの研究結果は、最近の論文に掲載され、科学者コミュニティの間で大きな関心を呼んでいる。研究者たちがカッシーニのデータを分析し、タイタンへの将来のミッションを計画するにつれ、この謎の衛星におけるもろい内部の発見は、土星系と地球以外の生命の探索に関する私たちの理解に広範囲にわたる影響を及ぼす可能性が高い。