沖縄科学技術大学院大学（OIST）において、100万年前に遡る、光合成を放棄した植物種に関する画期的な発見がなされた。バラノフォラと呼ばれるこの植物は、自ら食物を生産することを放棄し、代わりに樹木の根に寄生して、暗い森林の下層に隠れて生活している。

OISTの研究者であるペトラ・スヴェトリコバによれば、この植物の細胞内機構は大きく縮小しているが、完全には消失しておらず、ユニークな環境に適応することができている。「ゲノムの著しい縮小にもかかわらず、植物の細胞内機構がまだ機能していることが驚きだった」とスヴェトリコバは語った。「これは、植物が他の多くの植物にとって敵対的な環境で生き残り、さらには繁栄する方法を見つけた、進化の適応の顕著な例である。」

研究者たちは、台湾や日本本土を含む東アジアの島々に生息するバラノフォラの希少な集団を調査し、一部の島嶼種は性別なしで繁殖する能力を獲得し、クローニングによって新しい生息地を殖やしていることがわかった。このユニークな繁殖戦略は、マラリアなどの寄生虫と同様に無性生殖を行うものである。

バラノフォラが100万年間光合成なしで生き延びたことは、その驚くべき適応性を証明している。しかし、植物の樹木の根への依存は、生息地の喪失に対して非常に脆弱性を高めている。森林が開発や農業のために切り開かれるにつれ、バラノフォラの個体群は消滅の危険に瀕している。

バラノフォラのユニークな生存戦略の発見は、植物の進化と適応に関する私たちの理解に重大な影響を及ぼしている。「この植物は、以前考えられていたことができない方法で、生物が環境に適応することができる、興味深い例である」と、OISTの植物学者である川原剛氏は述べた。「これは、植物の進化に関する私たちの現在の理解に挑戦し、植物の多様性に関する継続的な研究の重要性を強調している。」

研究者たちは、バラノフォラとそのユニークな特性についてさらに研究を続け、より深い理解を得ることを目指している。植物の個体群は生息地の喪失により減少を続けているが、研究者たちは、発見を利用して保全活動に情報を提供し、この驚くべき種を将来の世代のために保護することを希望している。

関連する動きとして、OISTの研究者たちは、研究結果とバラノフォラのユニークな生存戦略の発見について、詳細な説明をオンラインで公開している。研究結果は、第一級の科学雑誌に掲載され、一般にダウンロードできるようになっている。