Les scientifiques de l'Institut de science et de technologie de l'Université de Okinawa (OIST) ont fait une découverte révolutionnaire sur une espèce de plante qui prospère depuis 100 millions d'années sans photosynthèse. La plante, connue sous le nom de Balanophora, a abandonné sa capacité à produire sa propre nourriture par photosynthèse et vit plutôt en parasite sur les racines des arbres, cachée dans les sous-bois sombres de la forêt.

Selon Petra Svetlikova, une chercheuse à l'OIST, l'appareil cellulaire de la plante a considérablement rétréci, mais n'a pas disparu, lui permettant de survivre dans son environnement unique. "Nous avons été surpris de constater que, malgré la réduction significative de son génome, l'appareil cellulaire de la plante est toujours fonctionnel", a déclaré Svetlikova. "C'est un exemple remarquable d'adaptation évolutionnaire, où la plante a trouvé un moyen de survivre et même de prospérer dans un environnement qui serait hostile à la plupart des autres plantes."

Les chercheurs ont étudié des populations rares de Balanophora à travers les îles d'Asie de l'Est, notamment à Taiwan et au Japon continental, et ont constaté que certaines espèces insulaires ont même développé la capacité de se reproduire sans sexe, se clonant pour coloniser de nouveaux habitats. Cette stratégie reproductive unique est similaire à celle de parasites comme le paludisme, qui se reproduisent également de manière asexuée.

La capacité de Balanophora à survivre pendant 100 millions d'années sans photosynthèse est un témoignage de son adaptabilité remarquable. Cependant, la dépendance de la plante à l'égard des racines des arbres pour sa subsistance la rend très vulnérable à la perte d'habitat. À mesure que les forêts sont défrichées pour le développement et l'agriculture, les populations de Balanophora sont en danger de disparaître.

La découverte de la stratégie de survie unique de Balanophora a des implications significatives pour notre compréhension de l'évolution et de l'adaptation des plantes. "Cette plante est un exemple fascinant de la façon dont les organismes peuvent s'adapter à leur environnement de manière qui était considérée comme impossible auparavant", a déclaré le Dr Takeshi Kawahara, un biologiste des plantes à l'OIST. "Cela remet en question notre compréhension actuelle de l'évolution des plantes et souligne l'importance de poursuivre la recherche sur la diversité de la vie végétale."

Les chercheurs prévoient de continuer à étudier Balanophora et ses caractéristiques uniques, dans le but d'acquérir une compréhension plus approfondie de son histoire évolutive et des mécanismes qui lui ont permis de prospérer pendant si longtemps. Alors que les populations de la plante continuent de décliner en raison de la perte d'habitat, les chercheurs espèrent utiliser leurs résultats pour éclairer les efforts de conservation et protéger cette espèce remarquable pour les générations futures.

Dans un développement connexe, les chercheurs de l'OIST ont mis leurs résultats en ligne, fournissant un compte rendu détaillé de leur recherche et de la découverte de la stratégie de survie unique de Balanophora. L'étude a été publiée dans une revue scientifique de premier plan et est disponible pour téléchargement par le public.