L'opération, qui a eu lieu aux premières heures du matin, a impliqué un hélicoptère militaire américain volant au-dessus du Centuries battant pavillon panaméen, à l'est de la Barbade dans la mer des Caraïbes. Le pétrolier, qui transportait une cargaison de pétrole brut vénézuélien, a été intercepté par la garde côtière américaine et placé en détention. Cette mesure est le dernier développement d'un conflit de longue date entre les États-Unis et le Venezuela concernant les exportations de pétrole du pays.

Selon la secrétaire Noem, les États-Unis continueront à poursuivre le mouvement illicite de pétrole sanctionné qui est utilisé pour financer le narco-terrorisme dans la région. "Nous vous trouverons et nous vous arrêterons", a-t-elle écrit dans son message sur X. Les États-Unis font respecter un blocus naval des pétroliers vénézuéliens depuis l'ordre du président Trump en novembre, visant à empêcher le pays d'exporter son pétrole vers d'autres pays.

La saisie du Centuries est la deuxième opération de ce type en quelques semaines, après l'interception du pétrolier panaméen, le Fortaleza, en novembre. La mesure a été largement condamnée par les autorités vénézuéliennes, qui ont dénoncé les actions américaines comme "vol et hijacking". Le ministre des affaires étrangères du pays, Carlos Faria, a qualifié la saisie de "acte d'agression clair" et a promis de prendre des mesures contre les États-Unis.

Les États-Unis imposent des sanctions sur les exportations de pétrole du Venezuela depuis 2019, en raison du bilan du pays en matière de droits de l'homme et des allégations de corruption. Les sanctions ont eu un impact significatif sur l'économie du pays, de nombreux pétroliers étant contraints de détourner leurs routes pour éviter les eaux américaines. Les États-Unis travaillent également avec d'autres pays de la région pour faire respecter le blocus et empêcher le mouvement illicite de pétrole vénézuélien.

La saisie du Centuries est susceptible d'avoir des implications importantes pour le marché mondial du pétrole, de nombreux analystes prévoyant une augmentation des prix du pétrole dans les semaines à venir. La mesure a également suscité des inquiétudes quant au potentiel de conflit supplémentaire dans la région, de nombreux experts avertissant des risques d'escalade.

La garde côtière américaine a placé le Centuries en détention et enquête actuellement sur le navire et sa cargaison. Le pétrolier devrait être conduit dans un port américain pour un examen et un traitement plus approfondis. Les États-Unis n'ont pas encore annoncé de plans pour libérer le pétrolier ou son équipage.

Dans un communiqué, le département d'État américain a déclaré que la saisie du Centuries était une "démonstration claire de l'engagement des États-Unis à faire respecter ses sanctions sur les exportations de pétrole du Venezuela". Le département a également averti que tout pays ou entité qui continue à s'engager dans le mouvement illicite de pétrole vénézuélien sera confronté à des "conséquences graves".