Científicos en el Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) Graduate University han hecho un descubrimiento innovador sobre una especie de planta que ha prosperado durante 100 millones de años sin fotosíntesis. La planta, conocida como Balanophora, ha abandonado su capacidad para producir su propio alimento a través de la fotosíntesis y en su lugar vive como parásito en las raíces de los árboles, escondida en el sotobosque oscuro del bosque.

Según Petra Svetlikova, investigadora en OIST, la maquinaria celular de la planta se ha reducido significativamente, pero no ha desaparecido, lo que le permite sobrevivir en su entorno único. "Nos sorprendió encontrar que a pesar de la reducción significativa en su genoma, la maquinaria celular de la planta sigue siendo funcional", dijo Svetlikova. "Este es un ejemplo notable de adaptación evolutiva, donde la planta ha encontrado una forma de sobrevivir e incluso prosperar en un entorno que sería hostil para la mayoría de las otras plantas".

Los investigadores encuestaron poblaciones raras de Balanophora en islas del este de Asia, incluyendo Taiwán y la parte continental de Japón, y encontraron que algunas especies de islas incluso han desarrollado la capacidad de reproducirse sin sexo, clonándose a sí mismas para colonizar nuevos hábitats. Esta estrategia reproductiva única es similar a la de parásitos como la malaria, que también se reproduce asexualmente.

La capacidad de Balanophora para sobrevivir durante 100 millones de años sin fotosíntesis es un testimonio de su notable adaptabilidad. Sin embargo, la dependencia de la planta de las raíces de los árboles para su sustento la hace muy vulnerable a la pérdida de hábitat. A medida que se talan bosques para el desarrollo y la agricultura, las poblaciones de Balanophora están en riesgo de desaparecer.

El descubrimiento de la estrategia de supervivencia única de Balanophora tiene implicaciones significativas para nuestra comprensión de la evolución y adaptación de las plantas. "Esta planta es un ejemplo fascinante de cómo los organismos pueden adaptarse a su entorno de maneras que se pensaban imposibles anteriormente", dijo el Dr. Takeshi Kawahara, biólogo de plantas en OIST. "Desafía nuestra comprensión actual de la evolución de las plantas y destaca la importancia de continuar investigando la diversidad de la vida de las plantas".

Los investigadores planean seguir estudiando a Balanophora y sus características únicas, con el objetivo de obtener una comprensión más profunda de su historia evolutiva y los mecanismos que le han permitido prosperar durante tanto tiempo. A medida que las poblaciones de la planta siguen disminuyendo debido a la pérdida de hábitat, los investigadores esperan utilizar sus hallazgos para informar esfuerzos de conservación y proteger esta especie notable para las generaciones futuras.

En un desarrollo relacionado, los investigadores de OIST han hecho que sus hallazgos estén disponibles en línea, proporcionando un relato detallado de su investigación y el descubrimiento de la estrategia de supervivencia única de Balanophora. El estudio ha sido publicado en una revista científica líder y está disponible para su descarga por el público.